Para Marx e Engels, a história das sociedades é a história da luta de classes, o conflito entre quem controla os meios de produção e quem trabalha para eles.
O Manifesto do Partido Comunista (1848) abre com a frase: "A história de todas as sociedades até hoje existentes é a história das lutas de classes". Senhores e escravos, nobres e servos, burgueses e proletários: em cada época, uma classe que controla os meios de produção vive do trabalho de outra, e o choque entre elas move a história. Numa nota de 1888, Engels esclareceu que a frase vale para a história escrita.
No capitalismo, segundo Marx, a disputa principal é entre a burguesia, dona dos meios de produção, e o proletariado, que vive do salário. Intérpretes divergem sobre o peso desse conceito na teoria: a Stanford Encyclopedia of Philosophy lembra que algumas leituras de Marx dão mais importância ao desenvolvimento das forças produtivas, enquanto outras tratam a luta de classes como o centro da teoria da história.
“The history of all hitherto existing society (2) is the history of class struggles. Freeman and slave, patrician and plebeian, lord and serf, guild-master (3) and journeyman, in a word, oppressor and oppressed, stood in constant opposition to one another”capítulo I, primeiro parágrafo
“In each stage a dominant class uses its control of the means of production to exploit the labour of a larger class of workers.”seção Critique of capitalism
“According to Marx’s materialist theory, history is a series of class struggles and revolutionary upheavals, leading ultimately to freedom for all.”seção Historical materialism
“He saw the historical process as proceeding through a series of modes of production, characterised by (more or less explicit) class struggles, and driving humankind towards communism.”introdução do verbete
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