Para Marx, entre o capitalismo e o comunismo há uma fase de transição em que os trabalhadores controlam o poder político e a economia, mas cada um ainda recebe conforme o trabalho que faz. Lênin chamou essa fase de socialismo.
Na Crítica do Programa de Gotha (1875), Marx descreve duas fases depois do capitalismo. Na primeira, a sociedade ainda carrega marcas do capitalismo, e cada pessoa recebe de acordo com o trabalho que realizou. Só numa fase superior valeria o princípio "de cada um segundo sua capacidade, a cada um segundo suas necessidades". Marx não chamou a primeira fase de "socialismo": essa nomenclatura foi fixada por Lênin em O Estado e a Revolução (1917) e se tornou padrão na tradição marxista.
Marx chamou o poder político dessa transição de "ditadura revolucionária do proletariado". O sentido da expressão é debatido. A Stanford Encyclopedia of Philosophy explica que, no vocabulário da época, "ditadura" indicava um governo de exceção e temporário, não um regime totalitário, e que Marx o imaginava democrático, apoiado pela maioria. A Britannica observa que, na Rússia depois de 1917, o resultado foi a ditadura de um partido, e não a de uma classe majoritária.
“Between capitalist and communist society there lies the period of the revolutionary transformation of the one into the other. Corresponding to this is also a political transition period in which the state can be nothing but the revolutionary dictatorship of the proletariat.”parte IV
“But these defects are inevitable in the first phase of communist society as it is when it has just emerged after prolonged birth pangs from capitalist society.”parte I, comentário ao parágrafo 3
“the first would be a transitional system in which the working class would control the government and economy yet still find it necessary to pay people according to how long, hard, or well they worked”primeiro parágrafo do verbete
“In State and Revolution (1917), Lenin asserted that socialism corresponds to Marx’s first phase of communist society and communism proper to the second.”primeiro parágrafo do verbete
“So understood, the dictatorship of the proletariat forms part of the political transition to communist society (a topic not covered here), rather than part of the institutional structure of communist society itself.”seção 6.2, The Fate of the State in Communist Society
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